6 сентября 1915 года в Софии была заключена военная конвенция между Болгарией и Центральными державами. Выступление Болгарии на стороне Германии привело к тому, что у Центральных держав образовался сплошной театр от Северного моря до Багдада, дававший им возможность использовать большие природные богатства Османской империи. Последним небольшим препятствием оставалась только Сербия. Сербскую армию необходимо было уничтожить, чтобы установить прочный контроль над Балканами и не дать державам Антанты изменить ситуацию на полуострове в свою пользу. А такая возможность была, если бы Англия и Франция перебросили крупную армию для поддержки Сербии, что неизбежно вело к выступлению Греции на стороне Антанты. Однако Англия и Франция бездарно использовали войска и ресурсы в провальной и затянувшейся Дарданелльской операции, и им уже не хватило времени, чтобы оказать действенную помощь Сербии и Черногории. Такая обстановку заставила Германию, которая в это время была отвлечена боями на Французском фронте (Третья битва при Артуа), организовать крупную операцию на полное уничтожение сербской армии и чтобы обеспечить успех операции, направить туда германские дивизии.

Подготовка операции

Германское командование оценивало силы противника примерно в 200 тыс. человек. Для того чтобы разгромить сербскую армию Германия и её союзники решили вставить около 330 тыс. человек. Германские части были усилены тяжелой артиллерией и минометами.

Положение Центральных держав по отношению к Сербии допускало проведение широких охватывающих операций со стороны Боснии, Венгрии и Болгарии. Однако этому мешал ряд объективных обстоятельств. Так, австро-венгерские войска, находившиеся в Боснии и в Герцеговине, были ослаблены выделением частей на Итальянский фронт, на участок р. Изонцо, поэтому не располагали достаточной ударной мощью для проведения наступления вглубь Сербии. В результате австрийские войска на боснийском направлении довольствовались вспомогательной ролью и должны были сковать армию Черногории.

Германия же не могла быстро усилить австро-венгерскую армию на боснийском направлении своими войсками, так как пути сообщения на сербо-боснийской границе были в неудовлетворительном состоянии, и невозможно было в короткие сроки их улучшить. Вследствие этого, а также чтобы не повторять ошибки Потиорека на р. Дрине в 1914 г., когда австро-венгерские войскам приходилось наступать в сложной местности с крупными водными преградами и горными цепями, германское командование отказалось от удара по западному фронту Сербии. Было решено ограничиться одновременными ударами против северного и восточного фронтов Сербии. Это наступление позволяло надеяться на успех, так как Центральные державы имели превосходство в силах на каждом из двух фронтов. По расчётам главы германского Генштаба Фалькенгайна, сербы не могли использовать выгоды действий по внутренним операционным линиям, быстро перебрасывая войска с одного направления на другое, так как коммуникации Сербии были плохо развиты. Кроме того, сербы отвлекались болгарской армией, которая должна была перерезать главную железнодорожную коммуникацию Белград — Салоники, которая связывала Сербию с внешним миром.

Силы Центральных держав

По замыслу австро-германского руководства удары с северо-востока и севера, а также болгарские удары с востока в направлении Крагуеваца и Ниша должны были окружить и уничтожить сербскую армию в центре страны. Всего Центральные державы сосредоточили 14 австро-германских и 6 болгарских дивизий под общим командованием генерал-фельдмаршала Августа фон Макензена, который отметился на Русском фронте как организатор Горлицкого прорыва. Всего австро-немецкие войска насчитывали около 330 тыс. человек.

На правом фланге австро-германской армии против Черногории располагался 19-й австрийский корпус. По р. Саве и у впадения ее в р. Дунай (на так называемом Савском фронте) стояла 3-я австро-германская армия генерала Германа Кёвесса в составе трех австро-венгерских пехотных дивизий, и германского корпуса — четыре дивизии. Австро-венгерское командование не смогло выставить указанное в договоре с Болгарским царством число дивизий (шесть дивизий), так как на Волыни и в Галиции сложилась тревожная ситуация. Австро-Венгрия опасалась русского наступления. Поэтому дополнительные войска пришлось выставить Германской империи. 3-я армия Кёвесса должна была форсировать р. Саву главными силами на белградском направлении и нанести вспомогательный удар у Купинова и затем, обеспечив себя со стороны р. Колубары, наступать через Тополу в направлении Крагуеваца. Армия была хорошо снаряжена для действий в горной местности.

На р. Дунае, к востоку от устья р. Темени, была расположена новая 11-я германская армия генерала Макса фон Гальвица в составе семи пехотных дивизий, усиленных тяжелой артиллерией. Главные силы этой армии должны были перейти р. Дунай у Рама, а вспомогательные — у Семендрии (Смедерево). После перехода 11-й армии через р. Дунай она должна была наступать вверх по р. Мораве, на Ниш, где германцы планировали соединиться с болгарами.
 
Болгария мобилизовала 500-тыс. армию. При этом Болгария могла выставить 12 первоочередных дивизий по 20 тыс. бойцов в каждой (в дивизии — 18 батальонов и от 36 до 72 орудий) с современным вооружением. Кроме того, была резервная армия, народное ополчение и запасные войска, для пополнения потерь действующей армии. На вооружении болгарских артиллеристов состояли французские и немецкие пушки и гаубицы систем Шнейдера и Круппа. В 1915 году в болгарской армии имелось 428 75-мм полевых орудий, 103 75-мм горных орудия и 34 120-мм гаубицы, около 250 пулеметов Максима. Также на момент вступления в Первую мировую войну в Болгарии существовали 2 воздухоплавательных отделения, вооруженных 5 аэропланами. В конце сентября 1915 г. в Болгарию прибыло 3 германских самолёта для защиты Софии. Надо сказать, что, несмотря на поражение во Второй Балканской войне, болгарская армия являлась лучшей армией стран Балканского полуострова. Руководство страны и военное командование уделяло большое внимание армии, внедрению новинок. На высоком уровне была поставлена боевая подготовка, офицеров и унтер-офицеров готовили с учётом опыта прошедших войн. Офицеры готовились в Софийском военном училище, также многие офицеры болгарской армии имели зарубежное военное образование, преимущественно полученное в Российской империи. В конце 1913 года Болгария увеличила закупки оружия и боеприпасов в Австро-Венгрии и Германии. Минусом был тот факт, что Болгария не имела развитой военной промышленности, что делало страну зависимой от поставок вооружения из-за рубежа.

Болгарское командование развернуло для действий против Сербии две армии: 1) 1-я армия генерал Бояджиева — 4 пехотные дивизии (1-я, 5-я, 6-я и 8-я); 2) 2-я армия генерала Тодорова (7-я дивизия, Македонский легион четников и одна кавалерийская дивизия). Правый фланг 1-й армии обеспечивал коммуникации в долине Дуная, а основные силы (5-я, 8-я и 1-я дивизии) должны были наступать через Княжевац и Пирот на Ниш. 2-я болгарская армия должна была продвинуться в долину р. Вардара, чтобы перехватить железнодорожную дорогу Салоники — Ниш — Белград и способствовать окружению сербской армии, охватывая её с юго-востока. Кроме того, одна пехотная дивизия оставалась в Варне для наблюдения за побережьем Чёрного моря, обеспечивая румынское направление.

Таким образом, главный удар наносила 11-я германская армия, наступавшая долиной р. Моравы. С правого фланга наступление поддерживала 3-я австро-германская армия Кёвесса, с левого фланга — 1-я болгарская армия. Важную роль должны была сыграть 2-я болгарская армия, самая слабая армия из всех развернувшихся армий против Сербии. Армия Тодорова не имела связи с 1-й болгарской армией и могла получить сильный фланговый удар со стороны англо-французской армии. Германское и болгарское командование не учло такой возможности и не усилило 2-ю болгарскую армию. Если бы союзное командование вовремя высадило в Салониках сильную армию и действовало решительно, то 2-я болгарская армия была бы обречена на поражение, а сербская армия могла отвести большую часть сил в сторону Салоник.

Австро-германская армия должна была начать наступление 6 октября, болгарская армия — 11 октября. Приготовления для развертывания и перехода через р. Дунай были закончены заблаговременно. Ещё весной 1915 г. германские офицеры Генштаба провели на местах подробные рекогносцировки и наметили все необходимые мероприятия. В частности, были намечены позиции для артиллерии, определена возможность наводки мостов, выбраны места расположения войск в период сосредоточения. Были заготовлены материалы для постройки мостов и вообще плавсредства для переправы через реку, подготовлены боеприпасы и продовольствие. Поэтому прибывавшие войска могли с ходу приступить к переправе. Австро-германские войска перешли в наступление в намеченный срок — 6 октября, болгарская армия, из-за задержки мобилизации, 15 октября 1915 года.

Положение Сербии

Сербская армия потеряла в ходе кампании 1914 г. 180 тыс. человек и её численность сократилась до 100 тыс. бойцов. За победы 1914 г. пришлось дорого заплатить. Однако благодаря мобилизационным мерам численность армии смогли довести до 200 тыс. человек при 678 орудиях (12 дивизий). Сербские силы были разделены на три армии: 1) 1-я Савская армия под командованием генерала Мишича располагалась в районе низовий pек Дрины и Савы; 2) 3-я Белградская армия генерала Юришича-Штурма — по южному берегу р. Дуная; 3) 2-я Тимокская армия генерала Степановича защищала болгарское направление — по pp. Тимоку и Мораве. Кроме того, при слиянии р. Тимока с р. Дунаем находился отряд Бранишева, который обеспечивал стык 3-й и 2-й армий. На правом крыле сербов был сформирован специальный отряд, который должен был наладить связь с экспедиционными силами Антанты, в районе Салоник.

Оборонявшаяся в верховьях р. Дрины и в зоне г. Вышеграда черногорская армия прикрывала левый фланг 1-й сербской армии. Черногорская армия имела численность около 50 тыс. человек и 135 орудий. Взаимодействие сербской и черногорской армии было затруднено из-за разногласий между сербами и черногорцами. Черногорцы не хотели утратить «самостоятельность».

Сербское командование подготовило следующий план ведения боевых действий: опираясь на мощные водные преграды Савы и Дуная, небольшими силами сдерживать давление австро-германских войск на севере и основными силами (девять пехотных и одна кавалерийская дивизии) атаковать «слабое звено» Центральных держав — Болгарию. Сербы хотели разгромить болгарскую армию до завершения её мобилизации (сербскую границу прикрывало лишь три болгарские дивизии), занять Софию и принудить Болгарию к капитуляции. Затем предполагалось бросить все силы против австро-германских войск и сдерживать врага до подхода экспедиционных сил Антанты. При этом Белград предлагал Афинам поддержать наступление против Софии.

План был смелым, и мог привести к успеху, особенно при своевременной поддержке союзной армии со стороны Салоник, но Англия и Франция его не поддержали, так как ещё надеялись убедить Болгарию сохранить нейтралитет или выступить на стороне Антанты. София продолжала уверять страны Антанты, что проводит мобилизацию только для защиты своего нейтралитета. В результате сербам пришлось оборонять в самых негативных условиях, когда их почти одновременно атаковали хорошо подготовленные австро-германские и болгарские войска, имеющие преимущество в численности, артиллерии и материально-технической части.

Сербское командование, из-за давления Антанты и отказа Греции помочь в войне с Болгарией, отвело войска готовые к наступлению от болгарской границы. В результате Болгария спокойно провела мобилизацию и получила возможность занять выгодное исходное положение для удара по Сербии. Сербское командование приняло новый план: для обороны всей страны сил не хватало, решили ограничиться обороной Старой Сербии и подготовить наступательную операцию в Новой Сербии (Македонии) против болгар, надеясь, что их поддержат англо-французские войска.

Проблема была в том, что сербская армия не успела реализовать новое боевое построение. Сербы, приостановившие начатую концентрацию войск в районе г. Ниша для наступления против Болгарии, к моменту перехода армий Центральных держав в наступление имели силы, разделенные почти поровну между северным и восточным фронтами, т. е. одинаково слабые для обороны как против австро-германцев, так и против болгар. В результате сербские войска были растянуты в одну линию на большом театре в 650 км, не имея крупных резервов для отражения вражеского удара. При этом сербская армия не имела тяжелой артиллерии, испытывала нехватку оружия, боеприпасов, была ослаблена кровавыми боями 1914 г. Население жило на грани голода, в стране свирепствовал тиф.

Образование Салоникского фронта

Союзное командование, обеспокоенное неудачами на Западном фронте и у Дарданелл, а угрозой Сербии, решило использовать войска на Балканах. Однако союзники не имели общего мнения по этому вопросу и затянули с высадкой войск на Балканах.

Главнокомандующий французскими войсками генерал Жоффр считал, что все усилия необходимо сосредоточить на Западном фронте. Член британского кабинета министров Ллойд-Джордж, президент Французской республики Пуанкаре и французский министр иностранных дел Бриан были сторонниками обходного движения «с восточного фланга». В группу «восточников» также входил британский военный министр генерал лорд Китченер, который поддерживал Дарданелльскую операцию и действия в Средиземном море. Ллойд-Джордж подготовил меморандум, в котором предлагал привлечь для операции против Австро-Венгерской империи на Балканском полуострове, кроме сербов, еще румын и греков, которых Англия могла бы поддержать 600-тыс. армией. В результате на Балканах могли создать мощную группировку Антанты численностью в 1400-1600 тыс. человек, которая могла нейтрализовать Болгарию и ударить по Австро-Венгрии. Союзные войска могли перебросить через Салоники или высадить их на Далмацком побережье. Однако пока шёл процесс обмена мнений, согласования, и союзники ещё надеялись добиться успеха у Дарданелл, дело с места не двигалось.

9 сентября разведка Антанты обнаружила появление в Банате (юго-восточная часть Венгрии) австро-германских войск, предназначенных для операций против Сербии. Однако и после этого ни Британия, ни Франция не спешили с отправлением войск на Балканы. В Салоники послали французскую миссию с целью «изучения» железнодорожной магистрали, ведущей из этого порта на города Ниш и Белград. Только 28 сентября 1915 г. совет министров Франции, получив известие о мобилизации армии Болгарии, и по требованию греческого правительства, принял решение послать в Салоники дивизию из района Дарданелл или хотя бы бригаду, если войска задержат британцы в связи с сильным давлением турецкой армии. Вторую бригаду отправляли из Франции. Если на Французском фронте наступало затишье, оттуда планировали перебросить ещё четыре дивизии и снять в районе Дарданелл ещё одну дивизию.

1 октября Париж предложил Петербургу также отправить войска для охраны Салоникской железной дороги, что могло оказать психологическое давление на болгарскую армию и народ, которые в массе своей не желали воевать с русскими. Также Российской империи предлагали провести морскую демонстрацию перед болгарскими портами Бургас и Варна. Однако русское правительство, ссылаясь на очень большие потери, понесенные в ходе кампании 1915 г. и неблагоприятные условия для действия флота, ответило на эти предложения отрицательно.

2 октября греческое правительство Венизелоса согласилось на высадку союзников в Салониках. 5 октября началась высадка англо-французских частей в Салониках. В октябре были высажены две французские и одна английская дивизии, в ноябре — одна французская и четыре английские дивизии. В итоге высажено 8 пехотных дивизий, численностью в 150 тыс. человек (85 тыс. англичан и 65 тыс. французов).

Таким образом, высадка в Салониках союзной армии уже не могла спасти Сербию. В то время как австро-германские войска 7 октября начали наступление на Сербию, в Салониках высадились всего две дивизии Антанты, и лишь 12 октября прибыл командующий экспедиционными силами генерал Саррайль.

9 октября французский главнокомандующий Жоффр передал меморандум британскому военному министру Китченеру, в котором предлагал усилить активность на Балканах. Жоффр предлагал: предотвратить разгром сербской армии, обеспечив ей связь с морем и зону отступления; преградить германцам путь к Салоникам, для чего укрепить и удерживать Салоники в качестве оперативной базы для французской, английской и сербской армий; удерживать железнодорожную линию Салоники — Ускюб, сохраняя связь с сербами и их снабжение; прикрыть правый фланг сербской армии, препятствуя болгарам войти в центральную Сербию; Италии рекомендовалось отправить войска в Салоники, и проложить путь в Сербию через Дураццо (порт в Албании). Эти меры были верными и могли спасти Сербию, но только если бы их приняли несколько месяцев назад. В октябре они сильно опоздали. Союзники только смогли занять Салоники, создать Салоникский фронт, а также помочь с эвакуацией разбитой сербской армии.

14 октября Саррайль направил 156-ю французскую дивизию вдоль железной дороги на Гевгели, а 10-ю пехотную британскую дивизию — в район озера Дойран. 57-я пехотная французская дивизия, начавшая в этот день высадку, была выдвинута на Криволак. К 27 октября 57-я, 156-я и 10-я дивизии закрепились на левом берегу р. Вардара от озера Дойран до Криволака, прикрыв начальный участок железной дороги Салоники — Ниш — Белград и склады припасов, созданные для сербской армии в Гевгели.

31 октября Британия и Франция решили довести численность экспедиционной армии до 150 тыс. человек. Этих войск должно было хватить для защиты южного участка Салоникской железной дороги и сдерживания болгар. Чтобы перейти в наступление эти силы планировали удвоить. Таким образом, союзники опоздали, помочь Сербии они не успевали.

А. Самсонов