Р.А.Фадеев родился в Екатеринославе 28 марта 1824 г. в старинной дворянской семье. Его мать - урожденная княжна Долгорукая; Отец - занимал ряд важных административных постов, в 1840-х был саратовским губернатором, затем - управляющим государственными имуществами на Кавказе. Ростислав с юности предназначался к военной деятельности и был отправлен учиться в артиллерийское училище, но окончить его "из-за живости характера" не смог, тем не менее, дослужившись со временем до чина генерала. Провоевав с 1844 по 1859 гг. на Кавказе, вместе с Наместником Кавказа князем А.И.Барятинским принимал капитуляцию Шамиля, чье личное знамя Наместник Кавказа подарил Фадееву. В дальнейшем Р.А.Фадеев написал книгу "60 лет Кавказской войны", содержавшую не только военно-исторический, но и ценнейший этнографический материал.
Из-за несогласия с военной реформой Д.А.Милютина в 1866 г. вышел в отставку и посвятил себя публицистике и научным занятиям. Выступил с рядом статей по славянскому вопросу со славянофильских позиций. Важное теоретическое значение имеют его работы "Чем нам быть?" (1874) и "Письма о современном состоянии России" (1880). В 1875 г. отправился в Египет, где стал командующим армией хедива (правителя), надеясь подготовить ее к войне с турками. Разочаровавшись в арабах, в 1876 г. прибыл в Сербию, где в это время вспыхнуло восстание против турецкого ига. Во время Русско-турецкой войны 1877-78 гг. был официальным представителем России в Черногории. После злодейского убийства террористами Императора Александра II Фадеев оказался среди инициаторов создания тайной контрреволюционной организации "Священная дружина", прообраза русских монархических союзов 1905-1906 гг. Скончался Фадеев 11 января (н.с.) 1883 года.