Сергей Александрович Нилус родился 28 августа 1862 года в Москве в помещичьей семье. Воспитанный в семье, проникнутой идеями материализма и крайнего либерализма, в юности будущий поборник идеалов Святой Руси был равнодушен к вере и Церкви. Нилус окончил юридический факультет Московского университета (1886), служил чиновником на Кавказе и в Симбирске. Оставив службу, в 1888-1905 гг. занимался хозяйствованием в родовом имении Золотарево Мценского уезда Орловской губернии.
В 1890-е годы в мировоззрении Нилуса произошел глубокий внутренний перелом. "Обращение православного (по крещению) в православную веру" совершилось благодаря чудесному видению прп. Сергия Радонежского у раки с его мощами в Троице-Сергиевой Лавре, встречам со св. прав. Иоанном Кронштадтским (впоследствии называвшим сочинения Нилуса "чистым алмазом"), паломничествам в Саровский и Дивеевский монастыри (где он познакомился с известными подвижницами - игуменией Марией и блаженной Пашей Саровской). После женитьбы на фрейлине Е.А.Озеровой, С.А.Нилус намеривался принять священство и стать сельским пастырем, однако этим планам не суждено было сбыться.
Рассказы о встречах с подвижниками благочестия, впечатления от поездок по святым местам России, написанные живо и увлекательно пером талантливого художника, составили первую книгу Нилуса "Великое в малом" (1903), выдержавшую 5 изданий при жизни автора. Во 2-м издании книги "Великое в малом" в 1905 г. Нилус опубликовал попавшую к нему рукопись под названием "Протоколы сионских мудрецов", в которой шла речь о способах скорейшего достижения мирового господства. Хотя Нилус не был первым публикатором "Протоколов", именно его издание оказалось наиболее известным благодаря развернутым комментариям писателя. Рассматривая "Протоколы" в русле русской религиозной традиции, Нилус ставил замыслы "мудрецов" в прямую связь с "тайной беззакония" - с библейскими пророчествами о воплощении "сына погибели" и наступающем перед концом истории "царстве антихриста" (пришествие которого, по Нилусу, стало "ближайшей политической возможностью"). Единственным средством, которое может предотвратить порабощение России мировым злом, он считал возвращение к вере отцов - Святому Православию. Размышлениями о великом предназначении России в судьбах мира проникнуты и последующие сочинения Нилуса.
Центральное место в жизни и творчестве Нилуса занимает знаменитая Оптина пустынь. С благословения оптинских старцев Нилус с супругой в 1907-1912 гг. жил в Оптиной пустыни, в доме, где прежде жил выдающийся русский консервативный мыслитель К.Н.Леонтьев (в монашестве Климент). Духовником и руководителем Нилуса стал старец Варсонофий (Плиханков). Творческим плодом этого периода жизни Нилуса стала книга "Сила Божия и немощь человеческая" (1908), построенная на материалах богатейшего оптинского архива и запечатлевающая облик многих подвижников, прозорливых старцев, знамения и происшествия, в которых явно видно действие Промысла Божия. В основу следующей книги "Святыня под спудом" (1911) были положены записки оптинского иеромонаха Евфимия (Трунова), которые Нилус подверг художественной переработке.
С 1909 г. Нилус сам становится летописцем оптинской жизни, записывая различные знаменательные факты, беседы со старцами, в которых содержатся глубокие суждения и пророчества о приближающихся исторических потрясениях в жизни народа и государства. Последняя прижизненная книга Нилуса "Близ есть, при дверех: О том, чему не желают верить и что так близко", проникнутая апокалипсическими мотивами, вышла в январе 1917 года. По приказанию А.Ф.Керенского тираж ее был уничтожен. В первые послеоктябрьские годы за чтение и хранение книг Нилуса расстреливали, затем на протяжении более чем полувека имя писателя было под строжайшим запретом.
Живший с 1912 в Валдае, Нилус после революции переехал в имение князя В.Д.Жевахова (будущий сщмч. епископа Иоасафа) Линовица Полтавской губернии. В 1923-26 гг. он неоднократно подвергался обыскам и тюремному заключению (в Киеве, в Москве на Лубянке), чудом избежал расстрела. В 1926-1928 жил в Чернигове, затем переехал в с. Крутец Владимирской губернии, где 14 января 1929 года и наступила его кончина накануне дня памяти столь любимого им старца Серафима Саровского.
